L'Antrim de Ballycastle à Carrick-a-Rede en Irlande du Nord

→ Dans cet article, je vous emmène dans le comté de l’Antrim, au nord de l’Irlande du Nord. Nous passerons par la charmante ville de Ballycastle qui abrite un mystérieux monastère, nous irons ensuite braver le vide à Carrick-a-Rede et pour finir nous marcherons sous une haie de hêtres tortueux, alors en route !

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Ballycastle est une ville du nord de l’Antrim, sur la côte. En Irlande, vous retrouverez souvent le préfixe « bally » qui veut dire en gros « l’endroit » ou la « ville » en irlandais. La ville possède une vaste baie et une plage qui a vue sur l’île de Rathlin, située au nord. C’est un endroit assez sauvage où nichent un grand nombre d’oiseaux, des liaisons en ferry partent de Ballycastle.

On peut également voir les falaises de Fair Head, une très bonne idée de balade, tout comme Torr Head, s’il ne pleut pas à torrent comme c’était le cas lors de ma venue. Quelques petits bateaux de plaisance sont amarrés et l’on retrouve quelques restaurants le long de l’avenue principale. J’ai déjeuné à The Promenade, c’était très sympa, une bonne ambiance parmi les locaux.

Par beaux temps, on peut apercevoir l’Ecosse à l’est. Fin août, on peut assister à la foire de Lammas, on y retrouve des étals de marché ainsi que des spectacles de rue, c’est un événement prisé. La ville est agréable, on n’y passe pas forcément toute la journée, mais elle peut être un bon point de chute pour manger ou une étape pour se reposer. Pour vous stationner, il existe le parking de la marina qui est payant mais pas trop cher ou bien il existe un autre parking un peu plus au nord, en face de l’office de tourisme.

Informations pratiques

→ Le monastère de Bonamargy

Situées à la sortie est de la ville de Ballycastle, les ruines du monastère de Bonamargy représentent un arrêt très intéressant. Quelques places de stationnement sont proposées en retrait de la route principale. Les ruines ont la particularité d’être entourées par plusieurs parcours de golf, c’est assez surprenant.

Le couvent franciscain de Bonamargy a été fondé en 1485 par Rory MacQuillan, un riche chef de clan irlandais, célèbre à l’époque pour sa rivalité avec le clan McDonnell. Le monastère se compose d’une chapelle qui comporte une guérite de 2 étages avec notamment une pièce qui servait au travail des moines et une autre tout en haut où se trouvait leur dortoir.

L’autel de l’église abriterait les restes de Sorley Boy MacDonnell, connu pour avoir établi le clan McDonnell dans l’Antrim ainsi que les corps de plusieurs comtes de la région. Une légende raconte que le monastère aurait accueilli une prophétesse du 17ème siècle, Julie MacQuillen, alias la nonne noire. Elle est enterrée à l’extrémité ouest de l’église principale, une croix celtique trouée en signale sa présence.

C’est ici aussi qu’ont été trouvés4 manuscrits de grande valeur dans un coffre en chêne en 1822. L’un d’eux compte une grande partie des écrits de Saint-Thomas d’Aquin, couchés sur vélin sur environ 600 pages et qui ont appartenu originellement au monastère de Saint-Antoine d’Amiens.

Informations pratiques

→ Se balancer à Carrick-a-Rede

Partons maintenant au nord-ouest, à environ 10 km de Ballycastle. Le site de Carrick-a-Rede est magnifique, il offre à voir de belles falaises mais également plusieurs îles. Il est possible de réserver un billet pour emprunter le pont suspendu, c’est même obligatoire mais cela peut être un peu cher, c’est à vous de voir car la vue de l’autre côté est tout de même très jolie.

Pour vous garer, un grand parking gratuit est situé à l’ouest du site. Un petit café, le The weighbride Tearoom, permet de faire une pause, des toilettes sont accessibles par une entrée à l’extérieur. Pour vous rendre sur le site de Carrick-a-Rede, un sentier côtier assez large d’environ 1,2 km vous attend. Sur les 3/4 du parcours il n’y a pas de difficulté particulière, à l’approche du pont suspendu, on rencontre quelques pentes et cailloux mais rien de bien méchant. Prenez le temps de vous retourner, les falaises les plus hautes se trouvent dans votre dos à l’allée, sinon, vous pourrez les admirer au retour.

Le passage pour l’île de Carrick via le pont est régulé. Des personnes s’assurent qu’il n’y a pas trop de monde en même temps. En réservant un billet, il faudra réserver un créneau horaire, mais en basse-saison, il y a de la flexibilité, je suis arrivée presque 10 min en avance et on m’a laisser passer. Si vous avez le vertige, évaluez avant si vous en êtes capables ou pas, cela serait dommage de payer et de rester bloqués devant le pont, il bouge un peu quand on marche dessus, mais rien de dangereux.

A la base, ce pont suspendu était emprunté par des pêcheurs de saumons migrateurs. Le nombre de poissons ayant chuté, les pêcheurs ne l’ont plus utilisé. Le site est géré par le National Trust, et il faut savoir que le pont n’est pas accessible toute l’année. D’octobre/novembre à mars, il est démonté, il mesure 20 mètres de long et culmine à 30 mètres au-dessus de la mer.

Depuis l’île de Carrick, la vue est très jolie, on aperçoit l’île de Rathlin ainsi que celle de Sheep Island sur la gauche. Pour le retour, empruntez la petite boucle plus au sud, qui ne rajoute pas beaucoup de distance et vous renvoi sur le chemin principal très rapidement. Elle permet de prendre de la hauteur sur les environs, on peut mieux voir le pont ainsi, qu’en contre-bas, de petites plages et des grottes.

Informations pratiques

→ Hêtres tortueux à Dark Hedges

Ces dernières années, le tourisme en Irlande du Nord a très fortement augmenté. En cause, la série « Game of Thrones » qui a choisi un grand nombre de sites pour le tournage de certaines scènes. A 40 km au sud de Belfast, il existe même un Studio Tour pour les fans, mais je pense qu’il est plus sympa de privilégier les sites naturels, vous en prendrez bien plus dans les mirettes que dans un bâtiment.

Un petit site qui a été très largement popularisé par la série est Dark Hedges, qui veut dire les Haies Sombres. Situé à environ 13 km au sud-ouest de Ballycastle, cette petite route n’apparait pourtant que très brièvement dans la série. La route n’est pas très longue, mais elle est bordée par de magnifiques hêtres aux formes tortueuses. On ne peut pas l’emprunter en voiture, c’est interdit, bien que j’ai croisé une voiture quand même, il faut y aller à pied. Attention, le site est très touristique, privilégiez des heures matinales ou tardives ou bien la basse saison. J’y suis allée en fin d’après-midi à la mi-septembre et je n’ai croisé que 3 personnes.

Au nord de la route, il existe un parking mais il est payant, cela coûte presque 6 € et il est situé à côté d’un hôtel. Pour voir juste un bout de route, je trouve ça très cher. Vous pourrez tout de même vous garer sur les bas-côtés des routes perpendiculaires, mais faites bien attention à ne pas être en plein milieu et à respecter les propriétés privées. Sinon vous pouvez vous garer à Armoy, un petit village à 4 km, cela vous permettra de marcher dans la compagne qui est juste magnifique avec ses haies et ses petites parcelles verdoyantes.

Quand le soleil est bas, les branches des arbres projettent des ombres étirées du plus bel effet. Autour, quelques vaches paissent tranquillement. C’est un endroit très photogénique, prenez le temps d’admirer ces arbres et l’ambiance qu’ils dégagent. L’endroit est aussi assez prisé à Halloween, Samain est l’équivalent irlandais. Si vous voulez être tranquilles, vous savez quand ne pas y aller.

Informations pratiques

Où dormir ?

J’ai trouvé mon hébergement sur Airbnb, il est très bien situé à Ballymoney, au nord de l’Antrim, ce qui permet de rayonner facilement pour découvrir la côte nord et est. L’Irlande du Nord n’étant pas très grande, vous serrez à 1h de Derry, cela a constitué le point le plus éloigné lors de mon séjour dans cet hébergement. Vous pouvez y aller les yeux fermés, tout est propre, récent et cosy. Jennifer est très sympathique, réactive et sait se faire discrète. Ce logement a été un havre de paix, en plein milieu de la nature, quand je revenais fatiguée de ma journée. Sur la commune de Cloughmills, vous trouverez un Eurospar pour faire vos courses, il est plutôt bien fourni même s’il n’est pas très grand, juste à côté, il y a également une station service. Pour accéder à la location, il faudra monter un escalier car l’entrée est située au premier étage, mais l’entrée est bien privée, vous pourrez aller et venir à votre guise.

Où manger ?

Ballycastle

The Promenade (restaurant) : Harbour View – 7 North Street – Ce petit restaurant à l’ambiance familiale est un bon spot pour s’arrêter. On y manger très bien et le service est au top !
The Weighbridge Tearoom (salon de thé) : Whitepark Road – Rope Bridge – Ce petit café propose des prix raisonnables et plusieurs tables pour se poser à l’intérieur après la balade à Carrick-a-Rede !

Carnet pratique

Ballycastle

Parking de la marina : 7A North Street – Payant
Monastère de Bonamargy : 43 Cushendall Road – Gratuit
Carrick-a-Rede : Whitepark Road – Rope Bridge – € 17,40

Ballymoney

Dark Hedges : Bregagh Road – Gratuit
Parking Dark Hedges : 141 Ballinlea Road – € 5,80

→ Location de voiture

Conclusion

Le comté de l’Antrim est vraiment surprenant et varié en terme de paysages et de végétation. La ville de Ballycastle est très agréable, entre sa rue principale, sa plage et la vue sur les falaises de Fair Head. Son ancien monastère est plein de mystères, c’est un endroit à visiter. Le site naturel de Carrick-a-Rede est superbe, toutes ces falaises et ces îles valent le coup. A vous de voir si voulez emprunter le pont suspendu ou pas. La route qui accueille les hêtres tortueux est un lieu avec une ambiance particulière pour peu que l’on soit seul ou presque. Les photographes seront ravis de ce superbe lieu. Qu’avez-vous pensé de ce côté de l’Antrim ? Quelle est votre balade préférée ? 🙂