Découvrir le centre de Niort en une journée

1. Niort, au fil de l’eau

Niort se situe dans le département des Deux-Sèvres dont elle est la préfecture. Logée au cœur du parc naturel régional du Marais Poitevin, elle est connue pour être la capitale des mutuelles d’assurances en France. La Sèvre Niortaise s’écoule paisiblement sur le territoire de la commune, elle est aménagée en coulée verte. Différents bras sillonnent le centre-ville, vous pourrez vous balader vers le Moulin du Roc, une grande salle de spectacles ou flâner sur les chemins piétons au bord de l’eau. En continuant vers le nord-est, on arrive dans un secteur avec plusieurs petites îles connectées par des passerelles.

On y retrouve quelques commerces et restaurants, pour manger, je vous conseille Les Planches, on y mange très bien et le cadre au bord de l’eau est très agréable. Partez au sud-est pour rejoindre les quais, de là, vous pourrez soit vous promener en direction du nord, au bord de la Sèvre Niortaise, ou bien la traverser pour rejoindre les rues commerçantes de la ville. Depuis les quais, on peut déjà voir les halles ainsi que le donjon. Un parcours Tèrra Aventura est proposé dans le centre-ville.

2. Les rues, les halles et le donjon

Les rues commerçantes sont nombreuses, vous pourrez en trouver un grand nombre vers les halles. Ces dernières n’étaient pas à cet emplacement à l’origine. Au 13ème siècle, moment de leur construction, elles se situaient rue Victor Hugo, des marquages au sol délimitent l’ancien emplacement. Les premières halles ont été démontées pendant la Révolution, en 1793. Les nouvelles halles ouvrent en 1802, rue Brisson.

Les halles que l’on peut voir aujourd’hui sont une 3ème version, celles de 1802 ont été détruites dans les années 60 pour cause d’insalubrité. Inspirées des pavillons de style Baltard, elles ont été érigées sur des pilotis de 12 mètres de haut pour pallier à l’humidité de la Sèvre Niortaise. En remontant la rue Brisson, vous pourrez voir différentes constructions avec de jolies architectures.

Perdez-vous dans les petites rues à la découverte de maisons à colombages, de statues ou bien encore de façades riches en détails. En partant au sud des halles, le donjon vous accueille, imposant avec ses tours jumelles. C’est le tout premier édifice classé Monument Historique de la ville, en 1840. Dernier témoin d’un ensemble fortifié construit entre le 12ème et le 13ème siècle, il a d’abord été une forteresse militaire, puis le lieu de résidence du capitaine des gardes du château.

A partir du 17ème, il perd peu à peu sa fonction militaire et abrite une caserne, des magasins et des cachots. Des équipages de marins anglais sont détenus là, on retrouve des inscriptions sur les murs qui témoignent de leur passage. Dès 1896, un musée y est ouvert avec quelques pièces ethnographiques. Actuellement, on peut également voir des objets retraçant 1 000 ans d’Histoire à l’aide de maquettes, de films et d’animations 3D pour les enfants. On peut grimper tout en haut du donjon pour une vue à 360 ° sur Niort.

3. Sur les hauteurs de Niort

Plus au nord, une partie haute de la ville sur une colline vous accueille avec ses petites maisons et ses rues qui serpentent. On y croise des jardins communaux et l’église Saint-André de Niort. Reconnaissable de loin avec ses flèches, cet édifice néogothique date du 15ème siècle. Saccagée pendant la Révolution et fermée au culte, elle sert par la suite de hangar à fourrage pendant la guerre de Vendée, entre 1793 et 1796. Baladez-vous, ce secteur est très agréable, on y trouve plein de petits endroits pour se poser tranquillement et quelques petits street arts.

4. Se détendre à Port Boinot

Revenons en bas, près de l’eau, dans le quartier de Port Boinot. C’est un port fluvial, ancien site industriel qui comportait des usines de chamoiserie, une technique artisanale de fabrication du cuir, et de ganterie. Les usines Boinot ont fermé en 2005 et il a fallu attendre 10 ans avant que le projet soit lancé. C’est un lieu culturel et touristique qui accueille également 6 jardins thématiques.

Le Séchoir, ancien lieu de séchage des peaux de chamois, est aujourd’hui un lieu culturel où l’on retrouve l’Office de Tourisme, l’Espace Epona, qui met en avant le patrimoine des communes de l’agglomération ainsi que la salle Théophile Boinot, consacrée à des expositions sur des sujets variés. De Port Boinot, il est possible de louer des pénichettes pour naviguer sur la Sèvre Niortaise jusqu’en Charente-Maritime. En été, Niort Plage propose de s’essayer au kayak, au paddle ou bien de faire des balades en poneys. Une fresque du street artiste portugais Vhils est visible à Port Boinot.

Pour prolonger la visite de Niort, n’hésitez pas à vous rendre aux Jardins de la Brèche, dans l’est de la ville. Anciennement champ de foire puis parking, c’est en 2006 que la zone se verdit. Elle est actuellement l’une des plus grandes places de l’ouest de la France, Vous y trouverez des tables de pique-nique, des jardins thématiques, des points d’eau potable ainsi qu’un cinéma et des aires de jeux pour enfants.